La Merce Cunningham Dance Company a été fondée en 1953 au Black Mountain College (Caroline du Nord) par Merce Cunnigham et les danseurs Carolyn Brown, Viola Farber, Remy Charlip et Paul Taylor. John Cage en est le directeur musical jusqu'à sa disparition en 1992. David Tudor lui succède et depuis 1995, Takehisa Kosugi assure cette fonction.

Né en 1912 à Los Angeles, John Cage rencontre Merce Cunnigham en 1937 et crée sa première Construction in Metal. En 1938, il conçoit le « piano préparé », intercalant entre les cordes divers objets. Il invente ainsi le concept de happening et révolutionne la musique dans les années 1950 en intégrant la notion de hasard à la composition.